Палеонтологи Йоханнес Мюллер и Линда Цудзи из берлинского Музея естественной истории Университета Гумбольдта провели анализ нескольких десятков окаменелых останков, обнаруженных еще в 1930-х годах в России, в бассейне реки Мезень (Архангельская область) в отложениях, относящихся к Пермскому периоду.

Несмотря на то что окаменелости откопали более 70 лет назад, до сих пор существовали результаты лишь поверхностных исследований. Теперь же палеонтологам удалось идентифицировать останки, как принадлежащие шести близким разновидностям рептилий. Среди найденных существ оказались и представители вида Bashkyroleter mesensis.

Детальный анализ окаменелостей, чей возраст составляет 260 миллионов лет, показал, что все эти существа обладали современным, с анатомической точки зрения, ухом.

Так, изучая череп Bashkyroleter mesensis, учёные пришли к выводу, что при относительно небольшой величине черепа (около 6.5 см в длину) у рептилии имелись необычно большие барабанные перепонки. В тех окаменелостях, которые сохранились лучше других, учёным даже удалось обнаружить стремечко – косточку среднего уха, передающую звуковые колебания от наковальни во внутреннее ухо.

Более того, как отметили Мюллер и Цудзи, соотношение размеров барабанной перепонки и частей стремечка, которые отвечают за передачу сигнала внутреннему уху, тождественно тому, что можно наблюдать у современных наземных позвоночных животных. Проанализировав функциональность слухового аппарата древних рептилий, учёные пришли к выводу: их слух был чем-то сродни слуху современных ящериц.

До сих пор в науке господствовала гипотеза, согласно которой первые позвоночные, начавшие осваивать сушу, были фактически лишены слуха. Предки современных млекопитающих и птиц не имели механизма, который позволял бы им передать звуковые колебания от барабанной перепонки к внутреннему уху, поэтому могли слышать лишь очень ограниченный диапазон звуков.

Хороший слух современных животных чрезвычайно важен в ситуациях охоты или спасения от хищника, развился незадолго до широкого появления динозавров, а это событие, по оценкам специалистов, произошло 220–230 миллионов лет назад. Несколько лет назад кембриджский палеонтолог Дженнифер Клэк выдвинула еще одну версию, согласно которой слух развился в первую очередь у хищников, охотившихся на жужжащих насекомых, ведь именно 230 миллионов лет назад число подобных насекомых резко возросло.

Кроме того, все предыдущие останки животных указывали на то, что современный по строению слуховой аппарат появился не ранее, чем 200 миллионов лет назад.

Анализ русских окаменелостей, проведенный немецкими учёными, отодвинул дату появления сколько-нибудь значительного слуха на 60 миллионов лет назад.

А тогда, как считают палеонтологи, жужжащие насекомые еще не получили такого распространения.

Пока исследователи не могут точно сказать, почему слух появился так рано. Тщательное изучение черепов рептилий позволяет предположить, что животные пермского периода могли вести ночной образ жизни. Вообще говоря, он не свойственен хладнокровным, которым для поддержания нормальной температуры тела необходим солнечный свет. Однако если допустить, что животные действительно предпочитали ночь для активной жизни, происхождение слуха становится понятным. Современные ночные хищники, такие как совы, кошки или гекконы, обладают очень острым слухом, который позволяет им лучше ориентироваться в темноте. Косвенным доказательством этой гипотезы служит то, что все рептилии имели относительно большие глаза, что также является характерной для ночных животных чертой.