Главные научные открытия 2012 года (II)
Новый химический код жизни Последние три миллиарда лет жизнь на Земле основывается на двух молекулах, хранящих информацию. Это ДНК и РНК. Теперь появилась и третья – КНК (ксенонуклеиновая кислота). Это полимер, синтезированный молекулярными биологами Витором Пиньейро (Vitor Pinheiro) и Филиппом Холлигером (Philipp Holliger) из британского Совета по исследованиям в области медицины. Подобно ДНК, КНК способна хранить генетическую информацию, а затем эволюционировать путем естественного отбора. В отличие от ДНК, ею можно аккуратно манипулировать. Сейчас исследователи надеются, что КНК можно будет использовать в медицинских и промышленных целях. Также она станет полезным инструментом для ученых, изучающих происхождение жизни. И хотя КНК и человеческое понимание пока слишком примитивны для того, чтобы синтезировать форму жизни, фундаментально отличающуюся от любой, известной нам, сейчас это уже можно представить. На снимке: Молекула КНК.
Компания SpaceX отправляет космический корабль к МКС Это был очень хороший год для корпорации Space Exploration Technologies, более известной как SpaceX. После успешного запуска и вывода на орбиту космического корабля Dragon в 2010 году (это был первый запуск, осуществленный частной компанией) SpaceX в 2012 году отпраздновала еще больший успех. В мае она впервые доставила Dragon на Международную космическую станцию. В ходе второго пуска в октябре, который прошел в основном успешно, SpaceX доставила груз для орбитальной лаборатории, доказав, что способна привозить грузы, а возможно и американских астронавтов на МКС. Пока неизвестно, что это сулит в долгосрочной перспективе, однако такие достижения закрепили за SpaceX репутацию самой успешной компании в бурно развивающемся частном космическом секторе. Это хорошая новость для НАСА, чьи специалисты скоро начнут пользоваться услугами SpaceX для полетов на МКС. Такие схемы стали результатом хорошего коммерческого чутья компании, однако у нее есть куда более долгосрочные и амбициозные цели. Глава SpaceX Элон Маск (Elon Musk) неоднократно заявлял о том, что надеется создать на Марсе человеческую колонию, и он уже начал испытания ракет многоразового использования для достижения данной цели. На снимке: Dragon производит стыковку с МКС.
Экзопланета – земной близнец Каменистая, размером с Землю экзопланета вращается по орбите вокруг Альфы Центавра B, одной из звезд в ближайшей к нам звездной системе. В октябре стало известно, что планета находится всего в 4,4 световых года от Земли. Но поскольку год там длится 3,2 земных дня, планета эта, скорее всего, находится слишком близко к звезде, чтобы там была жизнь в известных нам формах. Группа ученых, используя высокоточный спектрограф, отыскала эту планету, обнаружив ее незначительное гравитационное воздействие на Альфу Центавра B. Ученые подозревают, что в системе Альфы Центавра с тремя солнцами может быть и больше планет. Там, где есть одна каменистая планета, обычно бывают и другие. Но нанести туда визит в ближайшее время не удастся. Хотя Альфа Центавра является пунктом номер один в предполагаемых межзвездных полетах, современные технологии пока недостаточно развиты, чтобы долететь туда. На снимке: Представление художника о планете размером с Землю, которая вращается вокруг Альфы Центавра B. Солнце изображено вверху справа.
Ученые добрались до озера Восток После десяти с лишним лет бурения российские ученые, наконец, достигли озера Восток в Антарктиде, которому 14 миллионов лет, и которое скрыто под толщей льда. Восток является самым крупным из трехсот озер, изрезавших южный полярный материк. Россияне пробурили 3,5 километра ледяной толщи и добрались до поверхности озера, сделав это в самом конце сезона, когда можно проводить буровые работы. В октябре был проведен предварительный анализ льда, который примерз к кончику бурильной головки, но микробной жизни в нетронутом подледном оазисе обнаружено не было. Это вызвало разочарование у тех, кто надеялся найти экстремофилов, живущих в ледяной тьме. Но озеро само по себе все же может быть обитаемым, и две группы из США и Великобритании находятся в настоящее время в Антарктиде, готовясь пробурить лед и взять образцы воды из самого озера Восток. На снимке: Пробурив 3,5 километра льда, ученые, наконец, достигли озера Восток в Антарктиде, которое миллионы лет скрывается под ледяной толщей.
Прекращение инвазивных исследований шимпанзе В течение многих десятилетий инвазивные исследования шимпанзе бросали тень на этичность американской медицины. Ближайший родственник человека явно способен мыслить и чувствовать, как и мы, однако тысячи этих обезьян содержались в неволе и подвергались жестоким процедурам, о которых даже самый холодный и безразличный человек не может думать без содрогания. Даже после того, как все страны мира запретили инвазивные исследования шимпанзе, американские ученые продолжали упорствовать. В конце 2011 года комиссия экспертов, созданная Институтом медицины, где работают ведущие медицинские советники и консультанты, объявила, что инвазивные исследования не только жестоки, но и в основном не нужны. Многочисленные защитники животных приветствовали такое заявление. Но было не ясно, прекратит ли эти исследования Национальный институт здоровья, крупнейший спонсор опытов над шимпанзе. В сентябре институт объявил о прекращении опытов над 110 шимпанзе. 475 обезьян остаются в государственных лабораториях, а еще 500 или около того находятся в частной собственности у фармацевтических компаний. Однако заявление Национального института здоровья подало четкий сигнал: медицинские опыты над шимпанзе сегодня уже неприемлемы. Их надо прекращать. На снимке: Шимпанзе Хуан в научном заказнике Chimp Haven.