СОБРАТЬЯ НА ПОРОГЕ: ПЯТЬ МИЛЛИОНОВ МИРОВ
Уже в нынешнем году астрономы ожидают открытия первой потенциально обитаемой планеты – полного двойника нашей Земли. И хотя уже сегодня мы стоим на пороге этого события, если оно случится, нам придется по-новому взглянуть на свое место в этом мире.
В 2012 г. «Каталог потенциально обитаемых экзопланет» заполнялся быстрее, чем кто-либо мог ожидать.
За последние годы обнаружен целый ряд далеких экзопланет, которые той или иной стороной напоминают нашу – скажем, размерами или температурой поверхности. Однако полного двойника Земли пока не нашли. Впрочем, по мнению экспертов, мы найдем его уже совсем скоро. Работающий в обсерватории Arecibo астроном Абель Мендез (Abel Mendez) говорит: «Я почти уверен, что первый “близнец” Земли будет обнаружен в следующем году».
Тенденция, в самом деле, выглядит достаточно ясной. Первая экзопланета была обнаружена в 1995 г., а сегодня мы знаем их почти тысячу. Еще больше данных о «кандидатах» ожидает подтверждения. К примеру, зонд Kepler, работая с весны 2009 г., набрал информации по 2300 потенциальным экзопланетам, и лишь 100 из них уже прошли все необходимые проверки. Судя по всему, спустя некоторое время будут подтверждены наблюдения порядка 80% из 2300 экзопланет-кандидатов.
С совершенствованием астрономических инструментов и компьютеров наблюдается и «стремление к уменьшению». Первые экзопланеты были исключительно крупными, в разы больше Юпитера, и близкими к своим звездам, что упрощало слежку за ними. А сегодня мы находим планеты все меньших размеров и все дальше от звезды – все ближе к тому, что представляет собой Земля.
К примеру, в декабре тот же Kepler открыл планету Kepler-22b всего в 2,4 раза больше Земли, вдобавок находящуюся в «обитаемой зоне» своей звезды – то есть на таком расстоянии, где не слишком жарко или холодно и вода может оставаться в жидком состоянии. Таких миров известно уже несколько – все они теоретически могут быть населены, но ни один из них по-настоящему не близок к нашему. Часть этих «родственников» намного ближе к звездам, часть – заметно крупнее Земли.
Однако обнаружение настоящего «близнеца» – вопрос лишь времени, и в этом уверен не один только Абель Мендез. Джофф Мэрси (Geoff Marcy) из Беркли говорит вполне определенно: «Сообщение о первой планете, размерами, орбитой и характеристиками звезды подходящей для жизни, мы услышим в 2013-м».
По мнению и Мендеза, и Мэрси, эпохальное открытие будет сделано, скорее всего, зондом Kepler или наземным спектрографом HARPS, работающим в европейской обсерватории La Silla в Чили. А затем число таких планет будет расти: по оценке астрономов, в Млечном Пути имеется порядка 200 млрд звезд – и минимум 50 млрд планет. Если представить, что «двойников» Земли среди них всего 0,1%, мы получим внушительную цифру в 5 млн прекрасно подходящих для жизни планет только в нашей галактике.
Недавние находки у близкой звезды Тау Кита, кажется, подтверждают эти оценки, хотя нельзя не вспомнить, что почти такие же оптимистичные прогнозы давались уже пару лет назад – мы рассказывали о них в заметке «Ожидание собратьев».
Но когда бы такое открытие ни произошло, оно будет означать для человечества нечто гораздо большее, нежели находку очередной экзопланеты, которыми сегодня никого уже не удивишь. Джофф Мэрси говорит: «Мы, люди, всматриваемся в ночное небо, словно пересекая громадный океан. И мы впервые узнаем, что в этом океане имеются миллиарды островов и континентов, которые могут быть населены совершенно иными животными и народами». Ученый надеется, что находка стимулирует человечество начать движение за пределы Солнечной системы.
«Отправка роботизированных миссий к ближайшим звездам станет величайшим путешествием, какое когда-либо предпринимал Homo sapiens, – добавляет Мэрси. – Такая эпохальная задача потребует кооперации и вклада всех крупных наций мира. Только так мы сделаем первые робкие шаги в океане космоса».