250 лет назад свергли Петра III
Имп. Елизавета Петровна тотчас по восшествии на престол стала заботиться о своем преемнике, что необходимо было для закрепления престола за ней ввиду существования Брауншвейгской фамилии. Петр был вызван и привезен в Петербург в н. янв. 1742. Здесь кроме голштинцев Брюмера и Берхгольца к нему был приставлен академик Штелин, который, несмотря на все усилия, не смог поставить воспитание принца на должную высоту. В нояб. 1742 Петр принял Православие и был именован Петром Федоровичем, а в 1744 ему сосватали принцессу Анхальт-Цербстскую Софию Августу, впоследствии имп. Екатерину II.
В том же году во время поездки с императрицей в Киев Петр заболел оспой. Бракосочетание состоялось 21 авг. 1745. Жизнь молодой четы складывалась самым неудачным образом; положение их при дворе было тягостным. В 1754 у Екатерины родился сын Павел, будущий имп. Павел I, разлученный с родителями и взятый на воспитание императрицей, в 1756 Екатерина родила дочь Анну, умершую в 1759. В это время Петр, не любивший жену, сблизился с фрейлиной Е. Р. Воронцовой.
Цесаревич Петр Федорович и великая княгиня Екатерина Алексеевна. 1740-е гг. Худ. Г.-К. Гроот.
В 1762 умирает имп. Елизавета Петровна, не сделав никаких новых распоряжений по наследованию престола и не выразив официально своей последней воли. Петр ознаменовал начало своего царствования целым рядом милостей и государственных распоряжений; были возвращены из изгнания Б. К. Миних, Э. И. Бирон, Лесток, Лилиенфельды, Наталья Лопухина и др.; отменена притеснительная соляная пошлина; дарована грамота о вольности дворянства; упразднена Канцелярия тайных розыскных дел, возвращены раскольники, бежавшие от преследований при Елизавете и Анне Ивановне, и им была дарована полная свобода веры и т.д.
Однако все эти меры проводились непоследовательно и не снискали новому императору любовь и популярность в народе. Особенно враждебно стали к нему относиться представители армии и духовенства; у первых причиной были пристрастие к голштинцам и прусским порядкам, уничтожение лейб-компании, замена петровских мундиров на прусские, называние полков именами шефов, а не по-прежнему по провинциям, и т. д. Вторые были недовольны отношением к раскольникам, неуважением к духовенству православному и иконопочитанию и главное — указами об управлении архиерейскими и монастырскими вотчинами, превращавшими духовенство в чиновников на жалованье.
К этому добавилось общее недовольство внешней политикой. Петр был страстным поклонником Фридриха II и целиком подпал под влияние прусского посланника барона Гольца. В результате была прекращена война, стеснившая Фридриха II до крайности, и был заключен трактат в ущерб интересам России. Император отдал Пруссии завоеванные восточные области и заключил с ней союз, по которому каждая сторона должна была в случае нападения выставить помощь в 12 тыс. пехоты и 4 тыс. кавалерии.
Секретными статьями трактата, в свою очередь, прусский король обязывался помочь Петру приобрести от Дании герцогство Шлезвиг в пользу Голштинии, содействовать принцу Георгу Голштинскому занять курляндский престол и гарантировать тогдашнюю конституцию Польши, обещая, что по смерти царствующего польского короля Фридрих II будет содействовать назначению угодного для России преемника. Русской армии, стоявшей в Пруссии под начальством А. И. Чернышева, приказано было выступить против бывших союзников — австрийцев, что вызвало возмущение не только в войсках, но и во всем русском обществе. Неприязнь русских к немцам и новым порядкам усилилась вследствие жесткости, бестактности явившегося в Россию дяди императора Георга Голштинского, произведенного в фельдмаршалы.
Петр начал готовиться к войне с Данией. Датчане вступили в Мекленбург и заняли окрестности Висмара. В июне 1762 гвардии было приказано начать подготовку к боевым действиям. Император хотел предпринять поход после своих именин 29 июня, не послушав на этот раз совета Фридриха II короноваться до начала войны. Тем временем отношения Петра и Екатерины становились все более натянутыми. Ходили даже слухи, что ей угрожал арест. 28 июня Петр пребывал в Ораниенбауме.
Среди гвардейцев и вельмож зрел заговор против Петра. 28 июня утром Екатерина отправилась в С.-Петербург и объявила себя императрицей, а сына Павла — наследником, вечером же во главе гвардии двинулась в Ораниенбаум. Растерявшийся Петр попытался проникнуть в занятый сторонниками императрицы Кронштадт, но его туда не пустили. Он не внял совету Миниха удалиться в Ревель, а потом в Померанию к войскам. Император вернулся в Ораниенбаум и подписал отречение от престола.
29 июня он был привезен в Петергоф, арестован и отправлен в Ропшу, избранную для его временного пребывания до перевода в Шлиссельбургскую крепость. Петра сопровождали гр. А. Г. Орлов, кн. Барятинский, три гвардейских офицера с сотней солдат. 6 июля император был убит, как сказано в манифесте, умер «от геморроидальных впал и прежестоких колик». На погребении его, состоявшемся в Благовещенской церкви Александро-Невской лавры, Екатерина не присутствовала по рекомендации Сената.
Личность и деятельность Петра III долгое время расценивались историками единодушно отрицательно, однако затем появился и более взвешенный подход, отмечающий ряд государственных заслуг императора. Во времена правления Екатерины за Петра Фёдоровича выдавали себя многие самозванцы (зафиксировано около сорока случаев), самым известным из которых был Емельян Пугачёв.